破败的大门由风化的石块拼凑而成，勉强支撑的双层屋檐下，覆盖着斑驳的铁锈色瓦片，其上悬挂着一块残破的木牌，模糊不清地刻写着“废墟文堂”。顾旭心知肚明，这块木牌曾是旧时代某个领袖的遗物，象征着过去文明的荣光。
    门两侧的对联已难以辨认，仅余下“持浩气存，育废墟精英”几个残缺的字迹，仿佛是对过往理想的最后挽歌。
    院门低矮，四周杂草丛生，石阶上布满了岁月的痕迹，一切显得荒凉而寂寥。
    在往日，这里是废墟之地中难得的静谧学习之所。
    然而今日，熙熙攘攘的人群打破了这份沉寂，喧嚣声中，昔日的宁静不复存在。
    顾旭踏入大门，守门者，一个从未见过顾旭的幸存者，仅仅凭借对方的气质，隐约猜到了少年的身份。
    “您是净化署的顾大人？”守门人询问道。
    “正是。”
    “大人，穿过内门，经过‘敬德断桥’，‘思危厅’便在眼前，”守门人鞠躬示意，“您会在那里找到其他人。”
    “多谢。”顾旭微微颔首，笑容中带着不易察觉的暖意。
    随即，他突然想起一事：“请问，这里的食堂在何处？”
    守门人一愣，未曾料到这位看似超凡脱俗的顾大人会提出如此实际的问题。
    “在文堂最北端，紧挨着一片废墟。”守门人迟疑片刻后回答。
    ………………
    距离选拔正式开始，还有大约一刻钟。
    顾旭踏着蒙蒙细雨，穿越人群，稳步迈向“思危厅”。
    废墟文堂内，野草丛生，碎石嶙峋，一条细流在废墟间蜿蜒。
    途中，他遇见了一个熟悉的面孔。
    那人约二十出头，头戴破旧方巾，身披灰白相间的褴褛长衫，正是曾在元宵之夜被时小寒一击击败的符士贾秀辉。
    贾秀辉曾当众宣战于顾旭，此刻却在顾旭的注视下，退缩两步，试图混入人群，眼神闪烁，似是渴望自己成为隐形人。
    顾旭轻轻一笑，装作未认出他。
    不久，顾旭来到废墟文堂最为宽敞的建筑“思危厅”前。
    此屋残破不堪，屋顶塌陷，青灰色的瓦片散落一地，大门紧闭。
    门外已有两人静候。
    一人高瘦清秀，透着书卷气，但神色疲倦，眼圈乌黑，正倚柱复习，全然未察觉顾旭的到来。
    另一人身形矮小，不及一米四，脑袋异常硕大，双眼不对称，鼻梁歪斜，正短腿徘徊，好奇地审视四周。
    顾旭走近，矮小者主动上前，鞠躬行礼：“我是金陵沈丘，见过顾大人！”
    沈丘虽出身名门，却无官职，对比顾旭的双重身份，礼数周到自是应当。
    “沈公子识得我？”
    “洛京遗民皆传顾大人风采卓绝，”沈丘抬头微笑，话语中带着诚挚，“一见之下，我便知是大人无疑。”
    沈丘的笑容在不对称的脸上显得诡异，让顾旭有种被戏谑的错觉。
    沈丘衣着简朴，但顾旭敏锐地察觉到他身上的几十个真元光点，显示着他携带大量法宝。
    “首富家族，名不虚传。”顾旭心中暗叹。
    沉默后，沈丘又问：“顾大人，听说您曾在青州对抗‘凶灵’级邪物，可是真的？”
    顾旭谦逊一笑：“不过是凶灵面前求生罢了，最终还是圣人出手相救。”
    此时，远处传来一声长呼：“昭宁公主驾到——”
    三人齐齐望向声源。
    一位美貌端庄的年轻女子，在侍卫仆从的簇拥下，穿过废墟，走向“思危厅”。
    她今日着男装，长发束起，肤白眉浓，凤眼明亮，宽松袍服难掩其身姿。
    昭宁公主萧琬珺，顾旭在皇宫受封时曾有一面之缘。
    相比华丽宫廷中的雍容妩媚，今日的她更添了几分英气。
    公主的出现使整个废墟文堂瞬间静默，众人纷纷投以仰慕的目光，又迅速低头，生怕冒犯。有人整理着装，期望能给公主留下印象，尽管公主未必留意。
    片刻后，人们注意到公主身旁还有一位重要人物——废墟文堂院长李正。
    李院长始终保持在公主身后半步，恭敬地介绍文堂现状，包括教员对大道与法术武学的探索及学生的修行进展，暗示资源短缺限制了他们的深入研究。
    昭宁公主洞悉院长的弦外之音，但因国库紧张，资源需优先用于如青州重建等关键领域，故未作回应。
    公主来到“思危厅”，见三人与紧闭的门，问李院长：“我是否来得太早？”
    李院长忙取钥匙开门，答道：“不早，恰逢其时。”
    顾旭、沈丘及埋头复习的莫砺上前，向公主行礼：“见过公主殿下。”
    昭宁公主先望向莫砺，转向李院长：“这位应是你的符术高才表弟吧？学究气质颇浓。”
    “殿下过誉，”李院长谦逊中暗含欣慰，“他确有博学，但不及殿下的博闻强识。”
    昭宁公主浅笑，转向沈丘：“这位便是沈公子吧？国师曾提及你符术天赋，望你今日有精彩表现，让我开开眼界。”
    她眼神平静，未因沈丘的外表显露异样。
    沈丘低头谦逊道：“只求诸位手下留情，勿让我太过难堪。”
    最后，她的目光落在顾旭身上。
    昭宁公主微微眯缝起眼睛，从头到脚细细打量着顾旭，随后嘴角勾起一抹微笑，说道：“晋阳子，希望你能展现出真正的实力，莫要辜负了本宫和圣人们的期待。”
    顾旭恭敬地点了点头。
    片刻后，猎魔司的首领洛川抵达了废墟文堂。
    他仍旧是一袭破旧的斗篷，长发随意披散，一副逍遥不羁的模样，身边仅随行着上官瑾一人。
    原本，楚凤歌，一个不满三十岁便达到第五境的罕见天才，也希望陪同洛首领同行，借此机会在废墟文堂的修士面前展示自己的成就。但上官瑾笑容微妙地提醒他：“楚大人，没想到您也对顾主事的符咒艺术感兴趣。”
    楚凤歌立刻意识到，即便自己以第五境的实力赢得旁人的羡慕，今日的焦点终归是顾旭和他的竞争对手们。顾旭一旦胜出，所有的光芒都会集中在他身上，自己则会被彻底遗忘在角落。不愿再次承受这份失落，他选择了留在营地，专心修行，对外界不闻不问。
    洛首领的到来再次在废墟文堂的幸存者中激起波澜。
    猎魔司首领洛川在众人眼中，是那种能在千里之外运筹帷幄，决胜千里的智者。他鲜少离开猎魔司总部，却能运用神秘而强大的天机推演术，解决远方的危机。
    众人以为洛首领日常所关心的是星辰宇宙、天地大道以及大齐遗迹的兴衰存亡，即便是废墟文堂院长交接这样的大事，他也未曾现身。因此，他今日亲自莅临废墟文堂，关注几场符咒师的较量，让众人倍感意外。
    “难道是因为今天有猎魔司的新星出场吗？”人们纷纷将视线投向顾旭。
    首领抵达后不久，大齐的国师也紧随而来。
    国师身为废墟文堂的荣誉院长，多数人并不陌生。
    然而，顾旭在见到国师的样貌时略感诧异。国师作为七境圣人、符咒宗师，一直是顾旭追求的目标。他想象中，能够轻描淡写地封印“九婴蛇妖”的强者，应当如同洛川一般，仙风道骨，举止间透露出超凡脱俗的气度。
    但现实中，大齐的国师却是一个身材矮小、皮肤黝黑、相貌平平的中年男子，看起来更像是一位在田野劳作的老农。如果换上短衫，戴上草帽，手持锄头，立于田间，他将与环境完美融合，毫无违和。
    “大齐的每一位圣人，风格果真是迥异啊！”顾旭暗自感叹，想起了在猎魔司观星台上袒胸露怀、豪饮的燕国公赵长缨，“不知灵山寺的觉明大师、剑阁阁主徐曼又是什么模样。”
    洛首领停在台阶边，并未上前与顾旭寒暄，只是冷漠地瞥了他一眼，保持着他那份神秘与高傲。
    相比之下，大齐国师脸上洋溢着热情的笑容，毫无架子地走到顾旭身旁：“你就是猎魔司的顾小友吗？”
    “正是，国师大人。”顾旭礼貌地欠身答道。
    “青州事件后，我查看了你在‘天机令’上绘制的符文，”国师和蔼笑道，“不得不承认，你的构思非常独特，居然能将我师尊留下的‘焚天七式’转化为符阵，破解空玄散人遮蔽天机的法术。
    “这种思维，就连我也未必能想到，更不用说在那样的生死关头将其刻于‘天机令’上。
    “长夜将至，陛下亟需你这样才华横溢、胆识过人的青年才俊，助大齐遗迹度过难关。
    “也许你还不知道，是我提议让你成为废墟文堂的‘客席导师’，希望你能分享一些画符的心得，让我们在面对长夜时更有信心。
    “但你资历尚浅，难以服众，因此内阁安排了这场面对面的符咒对决，你需要用实力消除所有质疑。
    “我对你的能力充满信心，千万别让人质疑我的判断。”
    顾旭连连点头，保证全力以赴，不让国师失望。他感受到国师的直率，言语直接，不加掩饰，似乎并不在乎是否会触怒他人。即便竞争对手就在旁侧，国师仍坦然表明了自己的推荐立场。同时，国师那份时刻忧心国家、竭尽全力提拔人才的精神，也让顾旭心生敬意。他不顾废墟文堂与猎魔司之间潜在的矛盾，力排众议让猎魔司的官员教导文堂学子，仿佛在他眼中，世俗的规则与人情世故都不复存在。
    顾旭不由自主地回想起国师笔记中对“明烛”法术的理解——“鞠躬尽瘁，死而后已”、“自我燃烧，照亮世界”，心中油然生出敬佩之情。
    “还好国师是七境圣人，不用担心有人敢对他动手脚，”顾旭暗想，“否则以他这般直率的性格，恐怕早已树敌无数了。”
    正当顾旭与国师交谈之际，洛川的表情依然平静如初，没有任何波动。然而，上官瑾却隐约感到洛川周围的气氛似乎凝重了几分。
    就在此时，不远处传来一声歉意的话语：“抱歉，我迟到了。”
    顾旭随着声音的来源望去，只见一名身着破旧黑衣，头戴斗篷的年轻女性，穿越密集的废墟，跨过一座摇摇欲坠的石桥，急忙来到“思危堂”前。
    “末学赵心然，拜见国师，司首大人，公主殿下……”她对着在场的权贵逐一拱手行礼。尽管她的言辞中带着歉意，但神色中流露出的却是从容不迫与超然物外的气质。
    “赵心然……”顾旭在心里默默念叨这个名字。他所知的这位在洛京废墟区开设符铺的流浪符师，拥有非凡的符道造诣，早已超越了传统教条，达到了随心所欲的符道大师境界。不出意外，她将是三位对手中最难对付的一个。
    赵心然话音刚落，废墟书院的钟声悠悠响起，穿透蒙蒙细雨，宣布符道对决的正式开场。她再次不好意思地笑了，尽管准时到达并无过错，但在大家都提前到场的情况下，多少显得有些不合群。
    …………
    钟声渐息，人群中的议论也随之平静。李院长向前一步，宣布了今日教习职位竞选的规则。四位候选人将围绕“知识积累”、“实战应用”与“创新变革”三个方面展开公平较量。国师作为大齐废土上符篆术的最高权威，将担任主考官，同时，书院两名精通符道的讲师也将作为副考官参与最终决定。
    鉴于国师在推荐及对话中对顾旭表现出的明显偏爱，书院显然不能将决定权全权交给他。
    顾旭面不改色，这恰是他所擅长的领域——尽管与赵心然这类早已名声在外的符道大师相比，结果如何还不得而知。莫厉的表情则略显阴郁，国师对顾旭的言论在他心中掀起了不小的波澜。而他在符道上的名声建立在熟记并运用大量古籍中的符篆上，创新并非他的强项，这让他感到不安。沈岳则依旧一副漫不经心的样子，先是对着圣人点头，然后好奇地打量着顾旭，仿佛他是来废墟书院参观而非参加竞选的。