晚间，澡房雾气氤氲。
    晚棠双眸阖着，整个人往下缩，海藻般的乌发漂浮在水面上，似是不小心睡着了的水妖。
    今日，她在沈老夫人处，顺利落下了第一颗子。
    这一切，还要从前世无意得知的一桩事说起。
    从前在江陵，曾出过一位贵人。
    贵人名叫虞芷，是江陵七品主簿虞江之女，在家中行二，生母是虞夫人的陪嫁丫头，这出身不可谓不低了。虞芷出身虽低，但长得却是十分貌美，尤其是一手桃花妆描的极好，在她本就十分出色的美貌上更添了三分，让无数儿郎为其倾心。
    那时沈老夫人刚嫁到江陵，其夫君与虞江是同僚，便自然而然便认识了虞芷，二人年龄相仿，加之虞芷也颇有些才情，两人惺惺相惜，一来二去成了无话不谈的闺中密友。
    许是命中带贵，虞芷十五岁那年，当时的定阳王世子恰好奉命巡察至江陵，在一场宴会中意外结识了虞芷。彼时少年鲜衣怒马，少女如花似玉，矜贵不凡的定阳王世子第一次尝到了动心的滋味，对虞芷一见钟情，就此情根深种。
    回京后，定阳王世子想以正妻礼迎娶虞芷，却遭到了定阳王妃的竭力反对，觉得此女配不上自己儿子，这等出身，做妾室都是抬举，若真做了正经世子夫人，整个定阳王府不成了全京城的笑柄？
    两人僵持了一段时间后，定阳王妃最终以命相逼，迫得定阳王世子不得不让步，娶了门当户对的正妻。后来，定阳王世子始终忘不了虞芷，定阳王妃也是拗不过自己儿子，退了一步，点头允许虞芷进门，虞芷就此嫁进了王府，做了世子妾室。
    几年后，定阳王世子承爵，成了定阳王，虞芷也成了虞侧妃，上了皇家玉牒。
    许是爱屋及乌，许是觉得对虞芷有所亏欠，年轻的定阳王对虞芷的母家颇是照拂，在他的授意推助下，虞芷父兄的官职品级一路晋升，直直做到了正四品。虞家也因了这位女儿嫁得好，在江陵摇身一变成了炙手可热的高门，可谓是风头无两。
    现如今几十年过去，定阳王已然作古，其嫡子承爵成了新一任的定阳王，虞芷也年近花甲，在自己儿子得了个外放知县的缺后，便和儿子一起去了封地颐养天年。
    这场当时在江陵传的沸沸扬扬的风月轶事，也就此慢慢地淡入尘埃，步入了历史，极少有人知道了。
    前世晚棠无意在谢氏门外听得这样的传奇后，才知祖母执意送自己入宫，便是想利用自己的美貌，走虞芷那样的路子，得了恩宠后再荫及母家。
    现在想来，上辈子虽没似老夫人设想的那般宠冠后宫，但也歪打正着，用她换了沈家的前程，殊途同归。
    今天老夫人说忆起了故人，当是想起了虞芷。
    不过，光想起来还不够。
    现下，老夫人将光耀门楣的希望都放在大哥身上，指不定还没从虞芷的过往想到自己身上来。
    上辈子，即便已得知落榜的消息，老夫人仍寄希望于靠大哥制举来延续沈府门第，直到大哥逐渐沉溺酒色放逐自己，这才放弃，转而把主意打到她身上来。是以，她既是要把这些都提前，那便需给老夫人下剂猛药，用虞芷来提醒老太太，她的三孙女比虞芷出落得更胜，说不定，能像虞芷那样，让沈家改门换庭。
    约莫半月后，秋闱便会放榜，到那时，自己再去老夫人那打打眼，以老夫人的敏锐与精明，定能捕捉到这些微妙的关联，如此应就稳妥了。
    等老夫人发了话，自己参加秋狩应是无碍。
    青栀在一旁伺候着，见晚棠半晌没有动静，似是睡着了一般，忍不住轻声催促道：“姑娘，醒一醒，汤水快凉了，要不要再加些热水？”
    晚棠慢慢睁开眼睛，觑了一眼漏刻，已是戌时了，摇了摇头道：“不了。”
    说罢，抬手扶着桶沿站了起来，跨出了浴桶，玉肌雪肤上挂着点点水珠，宛如一朵出水芙蓉。
    青栀连忙用宽大的棉帛裹住她，把一头青丝松松绾起，擦干身上的水珠后，套上家常衣裳，用细葛布把头发绞干。
    晚棠任由青栀摆弄着，心下却在走神，想着若是能参加秋狩，自己肯定是要偷偷跟着宋珩的。可是现下她还不会骑马，最重要的是，前世宋珩是坠马而亡，若自己身边没个精通马术的，万一遇上了危急时刻，耽搁了救人，那所有的筹谋岂不是一场空？
    想到这里，晚棠立马半抬起身子，迫不及待地交代道：“青栀，你这几天替我打听打听，看坊间是否有马术超群的马奴，最好是吐谷浑那边来的，熟知各种马的习性，若是有，务必帮我留下他。”
    “而且，要越快越好。”晚棠想了想，又补充了一句。
    青栀正忙着用熏笼烘着晚棠的一头乌发，听后无不诧异，不解道：“姑娘寻马奴做什么？”印象里，姑娘对这些是不感兴趣的。
    “今日去了祖母那儿一趟，我估摸着，月余后的秋狩，母亲或是会让我参加。”晚棠半低着头，抿着嘴道。
    “当真？姑娘从未参加过这类宴集，今年怎会……”
    “听祖母的意思，许是我要及笄了，”晚棠顿了片刻，想着祖母虽没亲口说这话，但最终会是这样的结局，便继续道，“趁着这次秋狩，让母亲带我出去走动走动，见见场面。”
    话虽没说透，但青栀知道这是要为姑娘说亲做准备了，当下喜不自胜，不禁合手对着窗外不住地作揖，口中念念有词，笑眯眯地求各路菩萨保佑姑娘得个好姻缘，嫁个好人家。
    看着青栀满心期盼地说着吉祥话，晚棠嘴角不自觉地上扬，仿佛这些都成了真。
    “不过，现下也还没个定数，你莫往外说。马奴的事，你暗中留意着便是。”
    “姑娘放心，奴婢心里有数。”青栀笑着道，“不过，说到马奴，奴婢倒是想起来，前几日跟着管事妈妈出府去采买，确实在西市那边见到了个贩马的贾人，头上编着小辫，戴着风帽，吆喝的口音听起来也不像我大魏人。”
    晚棠心下一动，听这形容倒像是吐谷浑人的打扮，随即嘱咐青栀明日再去看一眼，打探打探情况，青栀应下。
    “对了，明日一早，陪我去趟万卷楼，”晚棠坐到床边，掀开被子躺下道，“阿娘以前留下了好些医书，应是在那里。”
    青栀以为姑娘是想苏姨娘了，随即点头称好，说罢放下床帘，吹熄宫灯，睡在了外间榻上。