李芝生和潘师爷听到这人说话，脸上都露出了如释重负的神情。
    厉秋风等人转头望去，却见从县衙大门走进来十几个人。为首那人头戴方巾，身穿青布长衫，一张四方脸颇有风尘之色。看模样四十多岁年纪，只是两鬓已然斑白，显得有些憔悴。他身后跟着的十几人都是方才逃出衙门的捕快，此时手中拎着刀剑棍棒冲进院子中，似乎有了青衣人做主心骨，胆气又壮了起来。
    萧东见这青衫人虽然一脸疲惫，不过双目炯炯有神，身后那些捕快也一个个气势汹汹，绝对不是一个平常人物。是以心下暗自戒备，右手已然按住了剑柄。李芝生虽然蠢笨，可是见萧东如此模样，却也知道萧东对青衫人起了敌意，急忙拱手说道：“萧大人，这位乃是敝县衙门的刑名师爷，姓蒋名进，为人甚是精明。大人座船失踪的案子，下官打算交给蒋师爷来办。”
    萧东听李芝生如此一说，这才放下心来。只见蒋师爷走进院子之后，见到被厉秋风点倒的二十多名捕快横七竖八倒在地上一动不动，脸色大变，倏然停下了脚步，颤声说道：“这、这是怎么一回事？！”
    跟在蒋师爷身后的一名捕快指着站在正堂内的厉秋风道：“那个小贼会使妖法！这些兄弟都是被他用妖法打倒的！”
    蒋师爷见正堂中站了许多人，李芝生和潘师爷也在其中。两人的脸色虽然不大好看，不过也并不慌张。蒋进知道这位知县大人和潘师爷外强中干，若是被人围困，此时一定是惊慌失措。两人既然还算平静，站在正堂中的那些陌生人想来并未与两人为难。念及此处，蒋师爷拱手说道：“李大人，潘师爷，这几位朋友是什么来历？衙门到底出了什么事情？”
    厉秋风、萧东、张实、胡掌柜等人都是聪明人，见蒋师爷说话得体，立时知道此人要比李芝生和潘师爷精明百倍。而且看他的模样，已然判断出众人并未与李芝生为难，但是他又极为小心，只是站在院子中说话，并不冒冒失失地走入正堂。厉秋风等人心下均想，想不到在这小小的东辽县中，竟然还有这等精明强干的人物。
    李芝生咳嗽了两声，又摆出了知县大老爷的架子，沉声说道：“蒋师爷，还不过来拜见京城来的萧大人！”
    蒋师爷一怔，目光自厉秋风、萧东、张实、胡掌柜等人脸上一一掠过，口中说道：“请问哪位是萧大人？”
    厉秋风见此人仍然站在院子中，神情并不慌张，心下暗自佩服。
    萧东看着蒋师爷道：“蒋师爷有何见教？”
    蒋师爷尚未说话，李芝生指着萧东说道：“这位便是萧大人。蒋师爷，你快进来拜见罢。”
    蒋师爷上上下下打量了一番萧东，仍然站在原地，拱手说道：“请问萧大人在京城哪个衙门供职，到东辽县来有何公干？”
    李芝生见蒋师爷并未听自己的话进到正堂拜见萧东，反倒出言盘问，心下有些恼火，正要出言责备，萧东却冲着他摆了摆手。李芝生只得将到了嘴边的话又咽了回去，气哼哼地看着蒋师爷萧东见蒋师爷对自己颇为戒备，暗想此人做事谨慎，比姓李的狗官和那个糊涂师爷强过百倍。有此人帮忙寻找大船，倒是一个合适的人选。念及此处，萧东倒对这位蒋师爷颇有好感，当即微微一笑，从怀中又将纸封摸了出来，口中说道：“本官身上带了兵部签发的关防，还有宁波市舶司衙门的勘合，蒋师爷不妨拿去瞧瞧。”
    蒋师爷略一思忖，转头对身后十几名捕快说道：“你们先将院子中这些兄弟扶起来，然后守住大门，绝对不许任何人出入！”
    众捕快答应了一声，便即分头去搀扶被厉秋风点倒的同伴。厉秋风、萧东、张实、胡掌柜等人见蒋师爷做事谨慎，这些捕快又对他极是敬服，心下对此人都有了几分佩服之意。只见蒋师爷快步走进正堂，恰好何捕头从角落中走了出来，两人目光一碰，何捕头神情紧张，口中说道：“老蒋，你总算到了！”
    蒋师爷见何捕头一副畏畏缩缩的样子，却也并不恼火，冲他点了点头，便即走到萧东面前。先是拱手施礼，然后伸出双手，将萧东手中的纸封恭恭敬敬地接了过来。他将纸封内两份公文取了出来，拿在手中仔细观看。待他将两份公文看完之后，小心翼翼地放回纸封，这才又恭恭敬敬送还给萧东，口中说道：“小人已看过公文，恭聆萧大人教诲。”
    萧东笑道：“方才这位潘师爷和你家东翁对这两份公文心有疑虑，因为他们两位不晓得市舶司衙门是什么所在。蒋师爷，你不妨和你家东翁说说，免得他以为本官用假公文欺瞒于他。”
    饶是李芝生一向厚颜，听了萧东说话之后，却也是红了面皮。他自然不想让蒋师爷给自己说什么市舶司衙门的事情，否则倒像是自己怀疑萧东一般。只是此时他心中有愧，嘴上便慢了几分，还没等他阻拦，只听蒋师爷沉声说道：“是，谨尊大人之命。咱们大明朝立国之初，太祖皇帝沿袭宋朝旧制，在广东设立了市舶司衙门，掌管大明与海外诸国交往之事。小人当年科场磋砣之时，闲来无事，曾读过大明职官志一书，记得书中提到市舶司衙门职能事，称市舶司衙门‘掌海外诸蕃朝贡市易之事，辨其使人表文勘合之真伪，禁通番，征私货，平交易，闲其出入而慎馆谷之’。后来朝廷又在福建福州和浙江宁波也设立了市舶司衙门，职权与广东市舶司衙门类同。
    “最初朝廷派驻市舶司办事的官员为提举一人，从五品。副提举二人，从六品。其属吏目一人，从九品。不过永乐皇帝登基之后，向市舶司衙门派出了宦官，行监督之事，主事太监称为提督市舶太监。从此之后，市舶司衙门大权尽归于提督太监手中，原来的主事官员皆变为提督太监门下官吏。后来永乐皇帝派郑和统率船队远赴西洋，主舰皆从南京出发，与其它各处赶到的船只在刘家港集结。待船队全部抵达刘家港之后，整支船队至福建福州长乐太平港驻泊，待风向转了之后，便即启锚出海。
    “郑和大人的船队庞大无比，因数从南京出发，所以与南京近邻的宁波、泉州、福州等地的地位变得最为重要。其中宁波码头为扶桑国使臣前来朝拜大明时的登陆港口，因此宁波市舶司衙门的地位越来越重要，逐渐超过了广东市舶司衙门和福建市舶司衙门。出任宁波市舶司衙门提督太监的宦官向来都是东厂掌印太监的心腹亲信，权力极大，便是南直隶总督和巡抚等大官也不被他放在眼中。”
    蒋师爷说到这里，略停了停，看了萧东一眼，接着说道：“只是去年宁波市舶司衙门出了一件大事，朝廷上下震惊之极。事情起因是万里海外的扶桑国臣服大明，时常派使节向大明朝贡。只是近年来扶桑国内起了纷争，朝廷大臣拉帮结伙，互相对抗。去年扶桑朝廷两大势力细川市和大内氏都派出使节到大明朝贡，结果在到达浙江宁波后，因为勘合真伪之辩而发生了冲突。提督太监赖恩得了细川氏使臣的好处，偏袒细川氏，结果引发大内氏使臣宗设不满。双方就在市舶司衙门所设的宴席上争斗起来。初时双方只不过是唇枪舌剑，后来竟然动起手来。宗设武艺极高，不但当场杀使细川氏使臣的多名手下，而且连市舶司衙门的几名官员也死在他的手中。这便是震动大明朝廷的‘宗设之乱’。”