厉秋风听张实大吐苦水，倒是颇出意料之外。却听张实接着说道“说句不好听的话，自从家父做了茶叶生意之后，如同上了贼船一般。小到知县衙门，大到京城六部，每个衙门都要去烧香磕头。每年冰敬炭敬，少一文都不成。银子在咱们手中只不过过了一手，最终都到了大大小小的官员手中。只是做上了买卖，进退便由不得自己。家父曾经想过收手，可是那些官员却不答允，逼着家父继续替他们做茶叶生意，否则便要构陷罪名，将家父下大狱问罪。家父去世之时不过五十多岁，如此早逝，一大半原因倒是被这些混帐官员吓出病来。”
    张实说到这里，叹了一口气，道“家父去世之前，曾经叮嘱我说，须得及早抽身，否则生意做得越大，罪过也就最大。一旦那些官儿在官场失势，必然要祸及咱们张家，到时倾巢之下，焉有完卵？谁想家父去世之后，江南茶叶生意越发艰难。不只六部官员插手茶叶买卖，宫中二十四衙门也纷纷派人到江南做起了茶叶生意。更别提各地督抚衙门，垄断了所辖地区的茶叶买卖。不过我的生意再差，交给那些官员的银子不只一文钱不能少，每年反倒不断增加。到得后来，我已是入不敷出，眼看就要完蛋了。
    “这时有人找到我，告诉我与扶桑人做生意，获利颇丰。初时我吓了一跳，因为大明海禁甚严，与扶桑人交往，被官府逮到便是大罪。是以虽然有些心动，最后还是一口拒绝。只不过那人却对我说，这些买卖其实都是大小官员在做，只不过他们不好出面，便找了商人来办，他们躲在后面出谋划策，提供便利。说什么海禁不海禁的，都是为了对付那些在官场毫无根基的普通商人。大商人的背后都站着大大小小的官儿，怎么会有人去搜查？
    “我听了之后，大感惊奇。那人带我办了两次买卖，果然如他所说，官府不仅不管，反倒帮了我不少忙。我这才相信，原来朝廷的律令，压制的只是平民百姓。这些官儿正是利用朝廷的力量，将百姓一脚踢开，自己却大发横财。有句话怎么说来着？只许州官放火，不许百姓点灯！
    “后来我与扶桑人的生意做得越来越大，银子源源不断地流入到那些官儿的口袋中，我也从中捞取了不少好处。不过我知道这只是饮鸩止渴，终有一日要毒发身亡。是以为子孙计，无一日不想着如何能够趁早抽身退出。这次老胡等人找我做这趟买卖，我知道背后肯定有不少见不得人的事情。只不过我已经顾不上了！当今皇上以藩王入继大统，初时根基不稳，朝廷官员拉帮结伙，党争不断。皇上借着一伙江南出身的官员之力，与先帝留下的老臣对抗。是以咱们宁波这些商人靠着朝廷中浙江、福建出身的官员庇护，日子过得不错。可是皇上的江山已经坐稳啦，不必再倚靠江南出身的官员。他收拾了内阁几位大佬之后，转过头来就要对付浙党、闽党。咱们原来视为靠山的几位京官已经倒了大霉，杀头的杀头，流放的流放，留给我逃命的时间也不多了。是以须得狠狠赚上一笔银子，然后抽身早退，做一个逍遥自在的富家翁，保得子孙周。”
    张实说到这里，嘿嘿笑了几声，接着说道“是以这个买卖，我是破釜沉舟，非做成了不可。”
    厉秋风道“张员外推心置腹，在下一定竭尽力，助员外大功告成。”
    张实笑道“我和朱兄弟一见如故，是以才将此事和盘托出。若是换了别人，这些事情我哪敢随便说出来？只要这次的买卖办成了，绝对不会亏待朱兄弟便是。”
    厉秋风道“想不到江南士绅，却也过得如此艰难。实不相瞒，在下随家父在蜀中做蜀锦生意，也受了官府许多盘剥。不只成都知府衙门想尽办法在咱们身上捞油水，京城六部和二十四衙门也派人到蜀中，将咱们的蜀锦低买贵卖，生意越发难做。虽说此次咱们出川南下，贩卖蜀锦，是由于北方大灾，蜀锦积压。其实官府压榨得咱们喘不过气来，想到江南碰碰运气，却也是原因之一。”
    厉秋风哪里懂得什么蜀锦生意，只不过在成都之时，听朱十四讲过，此时现学现卖，张实更加相信他是蜀锦商人，心下再无怀疑。只听张实说道“朱兄弟，咱们其实都是一路人。是以更要齐心合力，多赚些银子。那些混帐王八蛋都是吸血鬼，和他们同流合污，咱们绝对没有好果子吃！”
    两人谈谈讲讲之间，大船沿江东下，终于到了出海口。只见眼前一片汪洋，再无山野平原的影子。胡掌柜等人也走出了船舱，三三两两地站在船边闲聊。张实见众人走了出来，急忙换了话头，只说些奇闻怪事。厉秋风随声附和，自然无人怀疑两人另有所图。
    大船出了入海口之后，秦老五要船夫转动船帆，大船慢慢向北驶去。此前张实便对厉秋风说过，虽说有市舶司衙门和宁波知府衙门的官员相助，却也要做足样子，以免给别人落下口实。是以大船出海之后，先向北行，若是在海上遇到水师盘查，依照市舶司衙门开出的关防，只说前往山东便可。是以众人看到大船调转船头，却也并不奇怪。
    大船在海上行驶，四周尽是汪洋，若是不看罗盘，压根不晓得驶向何方。厉秋风初时站在船头，看着一望无际的大海，尚觉得颇为新奇。只是看了半个多时辰之后，却觉得枯燥起来。到了后来，眼睛隐隐生疼，心下烦躁不安，只得回到舱室中歇息。将近午时，秦老五吩咐船夫给众人送来馒头、酱菜和清水，充作午饭。厉秋风胸口烦恶，哪有胃口吃饭？只喝了几口清水，馒头和酱菜却是原封未动。只是胸腹之中越来越是难受，到了后来，如同翻江倒海一般。厉秋风知道海船颠簸，这才使得自己如此难受。只得盘膝坐在船舱之中，吐纳练气，与胸腹中的烦恶相抗。真气在七经八脉中缓缓游走，一时之间神游物外，浑然忘了身在何处，胸腹中的烦恶也渐渐消失了。
    不知道过了多久，厉秋风突然觉得身下一震，紧接着大船猛烈摇晃起来。厉秋风急忙睁开眼睛，却见舱室中已暗了下来。他右手在船板上一撑，身子借力弹了起来。只不过双脚刚刚踩在地上，却觉得脚下虚浮，险些摔倒在地。他知道自己在摇晃的船舱中坐了太长时间，猝然站了起来，这才使得脚下不稳。是以他深吸了一口气，使了一招“千斤坠”，双脚牢牢钉在地上，这才站稳了身形。
    待到厉秋风走出船舱之时，却见外面已是暮色沉沉。一望无际的大海虽然还能看得见影子，却朦朦胧胧地看不太清楚。船夫在三根桅杆上都悬挂起了气死风灯，另外船舱四周也点了几个大灯笼，将船上照得颇为光明。张实和胡掌柜已然站在船头，正与秦老五小声说话。其余几位掌柜也急匆匆走了出来，个个脸上神情紧张。尹掌柜和宋掌柜更是面如土色，走起路来东倒西歪，险些撞在厉秋风身上。
    厉秋风知道定然出了事情，急忙快步走到船头，却见前方数十丈外，出现了一只黑色大船。船上灯火通明，影影绰绰站了不少人。这只大船虽然与厉秋风等人所乘的大船同向行驶，只不过速度不快，两只大船之间的距离越来越近。
    厉秋风对张实说道“这只船有什么古怪么？”
    张实双眼紧盯着那只船，沉声说道“那是水师的战船。方才冲到咱们前面，要咱们停船候命。”
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