面对那气势炽烈的阿拜，范文程脑后拖曳着一条金钱鼠尾，也不由自主地后退一步，然而旋即他便坚定地挺直了腰板，鼓足了胆气，毅然决然地回应。
    作为范文程最为倚重的心腹之一，他对皇太极与那些“修真宗族”间的微妙关系了如指掌。因此，即便内心恐惧万分，他也坚决不敢表露半分怯意。
    看到范文程展现出前所未有的强硬姿态，阿拜也为之愕然，胸膛急剧起伏，显然并未料到这个一贯顺从的汉族修士会敢于与他正面抗衡。
    “你这孽畜，竟敢如此与本旗主言语！”短暂的惊讶之后，阿拜愤怒难抑，一脚蹬向范文程，口中咒骂连连。
    尽管阿拜并未拥有贝勒爵位傍身，但他手握一定兵权，身为正白旗三大“旗统领”之一。
    或许未曾预料到阿拜会在皇太极面前突然发难，范文程猝不及防之下，被踢得远远飞出。
    “狂悖！阿拜，你的胆子何其之大！”
    目睹心腹重臣遭受这般侮辱，坐在汗位上的皇太极再也无法忍耐内心的震惊与怒火，猛地从宝座上站起，目光凶狠地瞪着此刻显得有些慌乱的阿拜。
    平日里阿拜虽桀骜不驯，顶多口头上抱怨几句，皇太极也都选择充耳不闻。但今日阿拜竟当着满朝文武的面，公然羞辱那位被誉为“大金智珠”的范文程——这位被视为皇太极左膀右臂，与济尔哈朗齐名的重要谋士，此举无疑是对皇太极作为女真人共主尊严的挑战。
    “大汗息怒！”
    听到耳边传来如同雷霆般严厉的呵斥声，气血翻涌的阿拜立刻清醒过来，扑通一声跪倒在皇太极面前，惶恐不安地低头认错。
    大金以武立国，尤重尊卑秩序。若非今日汗王府中有诸多“外人”在场，此事尚且还有转圜余地；可如今因商议国事，爱新觉罗家族的核心成员以及大金文武百官齐聚一堂，亲眼目睹了他的“失礼”。
    众所周知，在大金国内，范文程自诩为“大金智珠”，实则是大汗皇太极的忠实亲信，与济尔哈朗并肩成为他的两大支柱。无论出于维护自身尊严，还是为范文程撑腰考虑，皇太极都不可能轻易饶过阿拜。
    想到此处，阿拜顿时冷汗淋漓，身体颤抖不已，惊恐的目光本能地望向默不作声的莽古尔泰。
    事已至此，唯有指望这位“靠山”能在关键时刻替他说情。
    仿佛察觉到阿拜传来的求助信号，莽古尔泰赶在皇太极开口之前轻咳一声，试图扮演“调解者”的角色。
    “哼……”
    听着莽古尔泰的话，皇太极不由得嗤笑一声，方才阿拜嚣张跋扈之际，却未见他这般“仗义执言”……
    阿拜傲气凌人，因其恣意妄为，已被敕令闭门思过，禁足于府内十日之久。
    即便胸中恨意滔天，欲将身边的三位“领地尊贵贝勒”铲除，但皇太极深谙，以他当前修为境界，尚不足以正面与这三位功绩显赫的领地尊贵贝勒彻底翻脸。
    “感谢大汗恩典！”
    当皇太极宣布对他惩罚的那一刻，原本惴惴不安的阿拜仿佛卸下了千钧重负，恭恭敬敬地躬身行礼，不敢有任何异议。他分明瞥见，皇太极那铁青的面庞之下，眼底掠过一丝转瞬即逝的杀机。
    “大汗，卑臣有一事相告。”
    就在大殿之内剑拔弩张的气氛略有缓和之际，一句略带生涩的“仙家方言”突兀响起。
    众人目光循声望去，只见一名同样脑后拖着金钱鼠尾的汉人士子，遵规蹈矩地从队列之中走出，跪倒在宏伟的大殿中央。
    伴随此人的举动，殿内瞬间响起一片窃窃私语，连一直在闭目凝神的大贝勒代善与二贝勒阿敏也纷纷睁开眼睛，面容上闪过一抹复杂的神色。
    仿佛未曾听见殿内的低语议论，跪伏在汗殿中央的汉人士子先是一番虔诚叩首，随后自行起身行礼，从容开口：“现今我大金国运维艰，微臣愿担纲内应，潜入皮岛劝服东江镇守毛文龙归顺。”
    话音刚落，原本喧闹的大殿瞬间安静下来，只有他的声音在殿堂间久久回荡。
    没想到此人竟会有这般惊人之论，即便是能言善辩、通晓世故的女真大汗皇太极，在这一刻也被噎住了话头，久久未曾言语。
    这位名叫刘兴祚的汉人士子乃辽东本土之人，早在万历三十三年便主动投效女真族，得到了父汗努尔哈赤的重用和信任。
    至万历四十三年努尔哈赤正式设立八旗制度时，刘兴祚已然归属于正红旗旗下。二十余载以来，他始终紧随努尔哈赤左右，屡建战功，逐渐晋升为大金国内举足轻重的人物，位列抚顺额驸李永芳与施吾里额驸佟养性之后，成为第三位受重视的汉官大臣。
    尤其是在不久前，抚顺额驸李永芳不幸殉职张家堡之后，刘兴祚自然而然地成为大金国内“汉官之首”，其实力与影响力不容小觑。
    照理说，像刘兴祚这样根基深厚的贤臣，本该受到新任大汗皇太极的极力拉拢，然而令人惊讶的是，看似孤立无援的皇太极不仅未对刘兴祚示好，反而渐渐对他冷淡疏远，甚至有意无意地将其边缘化，排挤出了权力中枢。
    “你为何要去说服毛文龙？”
    沉寂半晌，皇太极脸色晦暗不定，他锐利的目光紧紧锁定跪在大殿中央的刘兴祚，仿佛想要透视对方的内心世界。