至此书接前文，麻三儿自得了宝贝，当然“人逢喜事精神爽”了，却羡煞了旁人，弄得柴禾只有羡慕的份儿，常常是自怨自哀，觉着没人家的福分，只能是个干活儿的命。然而没过几天，柴禾就不用羡慕了，原来那火丸的燥性极大，烧得麻三儿嘴中起燎泡，两眼火红，就连上茅房大解都有些困难了。起初他不肯服软儿，想着能硬挺过去，可到了后来，嘴中疼的连饭都吃不下，只好请了郎中前来调治了。
    郎中把了脉，开出几副清热泻火的汤药，又嘱咐说平日里多喝水，少吃辛辣、油腻的食物便走了。麻三儿口服汤药，吃素习武，整过了个把月才渐渐好起来，师傅说这是宝贝的火气太重，待贴身带得久了，便就散了。果然又过了一个多月，麻三儿便复原如初了，然别的倒好说，只是睡觉渐少，到了晚上，只好独自一人看参图打发时光了。
    要说他们小哥俩儿学习采挖棒槌也时侯不短了，不但将图谱背得滚瓜烂熟，还时不常随师傅去挨村儿收参。不论是自养参、山参、林下参、青参、老参、太子参，哪怕是参花、参果，也是见什么收什么。经过了这般打磨，他二人虽谈不上精于此道，却也能算是合格的参工了。
    可即便如此，师父也始终没提带他们进山之事，二人也曾问过，然师父只是笑而不答，小哥俩也猜不透老人家的葫芦里卖的是什么药。东北人管人参叫做棒槌，清朝时在吉林一带专设有皇贡庄，上品的山参要一律进献给皇上和老佛爷，普通药铺只能用自养参和太子参。即便偶有山参出售，个头也小的可怜，然而也不是经常有，且价格昂贵，说是天价儿也不过分。自古以来财白向来是动人心的，于是便有那不怕死的主儿，偷偷将七两以上的野棒槌藏了，或随身携带，或与镖车同行，暗混进北京城，悄悄卖给王爷、贝勒，以此换来大把的银子。消息传开，便也催生出那一路的江洋大盗，专门儿候在荒郊野外，劫取偷运进京的棒槌。他们管偷着进京的参工叫“参痞子”，而参工们冒着掉脑袋的风险挖来的好参被他们抢了，也恨得咬牙切齿，背地里都叫他们为“参蝎子”。
    老参工浸淫此道日久，深知绝大多数的参工都将一辈子辛辛苦苦挖来的好参纳了皇贡，到头来依旧衣食无着，一贫如洗。而他们的子女呢？只能沿着父辈的老路继续奔波，是永无出头之日的。现如今自己老了，收到两个好徒弟，待自己如同是亲生父亲一样，若是再让这小哥俩儿走自己的老路实在有些于心不忍。他见麻三儿胆大心细，命硬心活，又有柴禾作为帮衬，早晚必成大事。所以早就暗打主意，待时候到了，便带二人进山，挖出宝参，偷偷入京，卖个好价钱，就再不用起早贪黑，吃苦受累了。
    他深知四季的风云变幻对山参颇有影响，也对参老成精的传说深信不疑，故而并未轻举妄动，而是夜观天象，静待时机。现如今麻三儿误打误撞间得了火丸，真乃天意使然，那人参本是骏补元阳之品，与火丸必有感应，如此看找到宝参当不是什么难事了。目下时已初秋，凉风撒撒，正是进山的好时机，老参工沉吟一夜，方打定了主意，一大早便将小哥俩叫了起来，嘱咐他们准备一应物事，共同进山。
    一听说可以进山，二人甭提多高兴了，在他们的心中早就盼望这一天了，这便是“学艺千日、用在一时”，可算能有用武之地了。二人在师傅的指点下，准备好红线、细针、麻绳、铁铲，又到城中买来干粮、木匣、红绒布等一应物什，并带好弓箭与柴刀，将衣物换成贴身的短衣襟小打扮，下身打好绑腿，穿了厚底儿的双层麻鞋，戴了窄边儿凉帽，就算是准备妥当了。
    那时关外的采参人都是在夜间赶路进山的，为的便是不惊动山神、土地，能得到他们的庇佑，找个好棒槌。所以天一擦黑，三个人便锁上房门，点好火把，直奔山口。近年来进山挖参的人日益增多，一则是因为兵荒马乱的，种地不易；二则就是想着能进山摸宝，一夜暴富，彻底离开这穷苦的日子。而为了保证上好的棒槌都能掉进皇帝老子的口袋里，各地的贡庄都在山口设了卡子，进山的人必须登记造册，出山之时还要被搜身检看，以防有人将好棒槌偷带出山。
    三个人赶到的时候已是二更天了，秋风瑟瑟透骨的凉，卡子前已排起了长长的队伍，远看估摸有七十来号人，一个贡庄的管事正坐在桌子后头逐一为他们登记，一旁则站着几名清兵，都是一副懒洋洋的样子。其中原因不难想象，这可是苦差事，那些没来的同僚全都在夜里逛窑子去了，只留下他们在这里挨饿受冻，天底下又有谁想来受这份儿苦呢？他们都有着一百个不情愿，只想着能快点儿应付了事，回去再睡个安生觉。
    见到这长长的队伍，麻三儿他们可有些着急了，因为在临行之时，师傅已向他们交了底，二人不能在花名册上登记，一定要混进山去。只要是进了山，便直接往西北的老林子走，那儿准能找到好棒锤。而眼下呢？那管事的登记起来有板有眼，想要就这样混进去还真不容易。麻三儿的鬼点子最多，他心中一急，便有了主意，他还记得那施公案里的段子，于是向柴禾做了个鬼脸儿，那小子自然也不是省油的灯，立刻就心领神会了。
    只见他忽然抬起手，“啪”地一声，给麻三儿来了一记响亮的耳光，麻三儿立刻捂着脸叫起屈来，接着一个返身，便将柴禾扑倒在地了。柴禾躺在地上，瞅准机会，向着身前那位的屁股上狠命就是一脚，那人向前一个踉跄，胡子正好碰在火把上，立刻烧成了一团火球。他急忙用一只手拼命拍打，而另一只手中的火把便没了准头，一顿的狂挥乱舞之下，不是燎了这位的辫子，就是烫了那位的眉毛，一瞬间队伍乱作一团了。山口前本就是黑灯瞎火的，队伍一乱便难以约束，几名清兵见状，急忙窜入人群中拉架，可他们越是忙活，队伍就越是混乱，就连管事儿的桌子也被挤倒，吓得那名书记躲得老远，生怕在混乱之中挨了打。于是借着这乱蝇一般的局势，麻三儿与柴禾早已弓着腰，匍匐在草丛之内，混进山口了。
    刚过山口，两个人就撒开脚步，飞跑起来，就好像后面真有人追着他们似的，丝毫都不敢回头看。就这样他们一直跑到天光微明，才收住了脚，忍着饥渴，回头仔细观看、倾听，直到确信除了草虫的鸣叫外再无人声，才放下心来。此时他们尚未进入大山的深处，四周依旧草地融融、野花点点，这要是被有心人看了，真会觉出有那么一点儿诗意呢。心头的怕意已经消了，两个人就随处找了块青石坐下，掏出昨晚儿备好的牛肉与面饼，就着水鳖里的清水吃喝歇息。借着空档，麻三儿仔细辨了下方向，确信没有走错，这才长舒了一口气。两个人吃喝饱了，累劲儿与困劲儿却接踵而至了，他们再也支撑不住，就都躺在青石上打起瞌睡了。
    待他们再次睁眼，已是阳光刺目，日上三竿了。两个人急忙一骨碌身儿爬起来，收拾起散乱各处的东西，正要赶路，忽见远处恰有几只野兔在傻傻吃草，也不知避人。麻三儿一看便来了兴致，急忙弯弓搭箭，觑得亲切，一箭就射中了其中一只，其余的兔子这才知道害怕，都一哄而散了。柴禾跑上前捡起野兔，又用柴刀劈了个树杈挑着，于是二人带着牙祭，有说有笑的，向着大山深处走去。然而他们才走了半个时辰，就高兴不起来了，因为山势变得越来越陡峭了，蓬生的野草代替了柔嫩的小花，周围立石如箭，卧石似虎，林子也越来越密了，就连想辨认一下方向也困难起来。只要有山风吹过，周围便犹如鬼魅哭嚎一般，听得人毛发直竖，浑身直起鸡皮疙瘩。两个人都有些害怕了，但又不愿在对方面前露怯，只能相互吹着牛皮，一步一步往前挨。
    白天山岭间有着充足的阳光，倒也罢了，而夜幕的降临就使得他们的处境雪上加霜了。首先便是骇人的黑暗，怪树与怪石都像被鬼魅附了体，一个个张牙舞爪的，仿佛要随时扑过来似的，更不用说那野兽觅食的啸叫声，直听得人两股战战，举步维艰。两个人已经走了一整天，虽然有那只野兔垫底，然这会儿又累又怕，已经有些挪不动步子了。麻三儿见前面有棵大树，树冠足有数十尺见方，倘或在夜晚能到那上面儿去过夜，这心里头可就踏实多了。他要过柴刀，挥手砍断藤萝，手攀着枝桠慢慢爬到冠顶。但见繁星满天，如河如链，任何词藻都难以形容其盛大壮美；他又感到了一丝暖意，倒不是因为山间不冷，而是在一瞬间，自己仿佛又回到星空下了。他垂下随身携带的麻绳，将柴禾拉了上来，两个人在树冠的枝丫间找了个较为平坦的位置，又用柴刀砍了很多树枝做为铺垫，就急急忙忙的躺下了。此时周遭万籁俱寂，夜空中繁星眨眼，秋夜虽凉却不甚冷，两个人早已累坏了，还不到一盏茶的功夫就彼此间以呼噜声应和着，进入了梦乡。
    约莫能有一个时辰，又或者是两个吧，麻三儿竟被树下的一阵窸窣声惊醒了。他腰间带着火丸，精力自非寻常人可比，即便在睡梦中耳音也是极灵的，只要有个风吹草动，便能醒来。他身在树冠之上，而那一阵噪音却是由树下发出的，故而他并不惊慌，反而有些兴奋。他拨开身旁的枝桠，探头向下面窥探。头顶的月色虽有些朦胧，却可巧能将一小片月光从树缝间投射下去，照在草地上赫然显露出一个庞然大物。它的身型甚高，足足一丈有余，通体黑毛，唯有双眼晶亮，暗夜之中望过去犹如两盏明灯，让人望而生畏。它并非是一动不动的，而是时不时转头，东瞧西看，时而又扭腰，前俯后仰，好像非常享受这一片宁静，又好像在找寻什么东西。